ადამიანთა სოციალური თემები განსხვავებულად განიხილებოდა ფილოსოფოსების მიერ კაცობრიობის განვითარების სხვადასხვა საფეხურზე. მე-19 საუკუნეში კლასების თეორია ძალიან პოპულარული იყო. ამ კონცეფციამ კლასებს უწოდა ძირითადი სოციალური ჯგუფები. მათ, მისი გადმოსახედიდან, განსაზღვრეს ისტორიის მიმდინარეობა. საზოგადოების სოციალური სტრუქტურის ისეთი ელემენტები, როგორიცაა კლასები, ჯერ კიდევ თანამედროვე დასავლური თეორიების განუყოფელი ნაწილია. მათ აღიარებდნენ ისეთი ცნობილი პოლიტოლოგები და სოციოლოგები, როგორებიც არიან კრონერი, არონი, მაიერსი, ბელი, ბჟეზინსკი. კერძოდ, ისინი შედიან ინდუსტრიული და პოსტინდუსტრიული საზოგადოების კონცეფციაში.
თუმცა, მეოცე საუკუნის დასაწყისში გაჩნდა განსხვავებული მიდგომა საზოგადოების სოციალურ ჯგუფებად დაყოფის მიმართ. ამ თეორიის ავტორი იყო პიტირიმ სოროკინი. მან, კლასების მარქსისტული თეორიის საწინააღმდეგოდ, შემოგვთავაზა სოციალური სტრატიფიკაციის სხვა კრიტერიუმებისა და ნიშნების იდეა. ეს არის სოციალური ფენები. სოროკინის თეორია თავისებურად ხსნის სოციალურ გარემოში სტრატიფიკაციას. ის სხვაგვარად წარმოადგენს სოციალურ სტრუქტურას და სისტემას, ფარავს მას ე.წ. იგი დაყოფილია გაზომვის რამდენიმე ტიპად, რაც დამოკიდებულია ერთი ანბევრი კრიტერიუმი და ნიშანი. რა არის ფენა?
პირველ რიგში, ეს არის სოციალური ჯგუფების დაყოფის ნიშნები. მაგალითად, ადამიანები ერთმანეთისგან განსხვავდებიან თავიანთი პროფესიით, მიღებული შემოსავლის დონით. გარდა ამისა, მათ აქვთ განსხვავებული განათლება. ფსიქოლოგია გვეუბნება ტემპერამენტების ტიპებსა და ინდივიდუალურ პიროვნულ თვისებებზე. უზარმაზარი ჯგუფები არიან ადამიანები, რომლებიც ასწავლიან სხვადასხვა რელიგიას და იცავენ მრავალ რწმენას. ყველა ეს კრიტერიუმი, ერთად აღებული, გვეხმარება ვუპასუხოთ კითხვას, რა არის ფენები. ბევრი მკვლევარი ჯერ კიდევ თვლის, რომ სხვადასხვა სოციალური ჯგუფის ეს ნიშნები არის მთავარი და თუნდაც საბოლოო საზოგადოების სტრუქტურის განსაზღვრაში.
ფილოსოფოსებს ასევე აინტერესებდათ არა მხოლოდ რა ფენები არიან, არამედ იმითაც, თუ რამდენად გავლენას ახდენენ ისინი ადამიანებზე და არის თუ არა ისინი სტატიკური თუ დინამიური ფენომენები. მაგალითად, შეუძლია თუ არა ადამიანს დატოვოს თავისი სოციალური ჯგუფი და გადავიდეს სხვაში და რა პირობებში? მათ ამ პროცესს სოციალური მობილურობა უწოდეს. ეს უკანასკნელი, თავის მხრივ, ასევე არ გადაურჩა კლასიფიკაციას. საზოგადოებაში მობილურობა ჰორიზონტალური და ვერტიკალურია. პირველ შემთხვევაში ინდივიდი მოძრაობს სხვადასხვა ფენებს შორის, მეორე შემთხვევაში კი იერარქიულ კიბეზე ერთ-ერთ მათგანში. ასევე შეიძლება იყოს ტიპიური მობილურობა, დამახასიათებელი სტაბილური ტენდენციებისთვის და შემთხვევითი, რომელიც გაჩნდა ადამიანის ცხოვრებაში გარკვეული დამთხვევების შედეგად.
ცნობილმა სოციოლოგმა მაქს ვებერმა ასევე შეიტანა წვლილი იმის შესახებ, თუ რა არის ფენა. ისწამოაყენა აზრი, რომ ამ სოციალური ჯგუფების ნიშნები ისეთი ფსიქოლოგიური კრიტერიუმებია, როგორიცაა პრესტიჟი და სტატუსი. ამ მოაზროვნის აზრით, ასეთი სოციალური მაჩვენებლები თითოეულ ფენას აძლევს საკუთარ ცხოვრების წესს, რომელიც შედგება გარკვეული ჩვევებისგან, ღირებულებებისა და სტერეოტიპებისგან. ამიტომ, ადამიანი, რომელიც აფასებს თავის კუთვნილებას მოცემულ სოციალურ ჯგუფში, უნდა აკმაყოფილებდეს მისი წევრების მოლოდინებს და იყოს ცნობადი მათ მიერ.
აქედან გამომდინარე, ვებერი, თავისებურად სწავლობდა კითხვას, თუ რა არის ფენა, აღნიშნა, რომ მათ წევრებს გარკვეული როლები ეკისრებათ სოციალური წნეხისა და განათლების დახმარებით. ცნობილი სოციოლოგის ეს აღმოჩენა მისმა კოლეგებმა პინტონმა და მიდმა დაადასტურეს. მათ აღწერეს თითოეულ ასეთ ჯგუფში არსებული ნორმები, რომლებიც დიდ გავლენას ახდენს მისი წევრების ქცევაზე მათი სტატუსიდან გამომდინარე. ასეთი ნორმების შესრულება აქცევს ადამიანს და ისეთ კრიტერიუმს, როგორიცაა პრესტიჟი. ეს არის შეფასება მოცემული ადამიანის ამა თუ იმ მოქმედებისა, რომელსაც მას ჯგუფის წევრები აძლევენ. ჩვენს საზოგადოებაში ამის ილუსტრაცია შესაძლებელია იმით, რომ გარკვეულ ფენებში საჭიროა რამდენიმე წელიწადში ერთხელ ახალი მარკის მანქანის შეძენა ან iPod-ის ქონა. თუ ადამიანი არ აკმაყოფილებს ამ მოთხოვნებს, ითვლება, რომ მან დაკარგა პრესტიჟი და აღარ არის წარმატებული. ის შეიძლება ჯგუფის წევრებმა გაანადგურონ - ის აღარ იქნება აღქმული, როგორც საკუთარი.
